Este texto fue publicado originalmente en ProPublica, un periódico de investigación ganador del premio Pulitzer, y se publicó en colaboración con Mountain Country Lights.
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Un grupo de residentes de Virginia Occidental presentó una demanda contra la Agencia de Protección Ambiental, alegando que los reguladores federales no protegieron a la comunidad mayoritariamente negra del estado y a los residentes de partes de Luisiana y Texas de los compuestos químicos que causan cáncer.
Un artículo de ProPublica y Mountain State Highlight de 2021 destacó la presencia de comunidades negras en todo el país, como el instituto en Virginia Occidental, agobiado por una carga de salud desproporcionada debido a la contaminación industrial. Un análisis de ProPublica de los datos sobre emisiones descubrió que, en promedio, el nivel de riesgo de cáncer por contaminación industrial del aire en los distritos censales de mayoría negra era alto. Más del doble que en las áreas de mayoría blanca. A principios de este año, la Agencia de Protección Ambiental propuso reglas más estrictas con respecto a la contaminación del aire para las plantas químicas y otras instalaciones industriales, incluida la imposición de límites más estrictos al óxido de etileno, el mismo químico liberado por la planta del instituto. Sin embargo, las reglas propuestas no cubrirán la principal contaminación por óxido de etileno en Virginia Occidental porque estas plantas caen bajo una categoría industrial distinta en la regulación de la EPA. Pam Nixon, ex residente del instituto y miembro de People Involved about Chemical Security con sede en Charleston, Virginia Occidental, que presentó la demanda, dijo que su comunidad a menudo era desatendida por la EPA. “No se logrará justicia hasta que todas las comunidades sean tratadas de la misma manera y hasta que la gente de todas partes respire aire limpio y no afecte la salud de sus familias”, dijo Nixon. Si bien puede ser difícil vincular condiciones médicas específicas con la exposición a la contaminación, dijo que sufrió ampollas y problemas autoinmunes después de estar expuesta a una fuga de la fábrica del instituto en 1985. La demanda presentada el lunes señala que la EPA incumplió un plazo legalmente requerido para actualizar los requisitos federales de emisiones para las instalaciones que producen poliol de poliéter, un tipo de sustancia química que emite carcinógenos, incluido el óxido de etileno. Estas instalaciones son fuentes importantes de contaminación que afectan de manera desproporcionada a las comunidades de color y las áreas de bajos ingresos, que generalmente ya están agobiadas por el desarrollo industrial. El instituto, que está ubicado en uno de los dos únicos distritos censales de mayoría negra en Virginia Occidental, enfrenta un riesgo adicional de cáncer por la contaminación del aire industrial. 36 veces el nivel que la EPA considera aceptable de la fábrica cercana a Union Carbide, una instalación que ayudó a definir el «Valle Químico» de Virginia Occidental. La planta de Union Carbide fabrica óxido de etileno, que se utiliza en numerosos productos, incluidos anticongelantes, pesticidas y agentes esterilizantes para dispositivos médicos. Análisis de ProPublica de 2021 Se descubrió que de más de 7.600 instalaciones en todo el país que aumentaron el riesgo de cáncer en las comunidades cercanas, la planta del instituto ocupó el puesto 17. Dow Chemical, propietaria de Union Carbide, no respondió a una solicitud de comentarios por correo electrónico ni a varias solicitudes enviadas mientras investigaba la historia de 2021. Los altos riesgos de cáncer también afectan a la zona conocida como «Callejón del Cáncer» a lo largo del río Mississippi entre Baton Rouge, Luisiana, y Nueva Orleans, así como alrededor de Houston, Texas. Cada una de las áreas también tiene grupos de instalaciones de fabricación de polioles de poliéter, según la demanda. La Comunidad de Acción Ambiental de Luisiana y el Sierra Club se unieron al grupo de Virginia Occidental en su demanda contra la EPA. Los grupos ambientales suelen emprender acciones legales cuando la agencia no cumple con los plazos. La EPA está obligada, en virtud de la Ley de Aire Limpio, a revisar y actualizar los estándares de emisiones para la contaminación peligrosa cada ocho años, pero la agencia no ha realizado ninguna revisión sustancial de los estándares de emisiones para esta categoría de fuentes desde 1999, según Adam Krohn, un investigador ambiental. Abogado de Earthjustice que representa a los grupos ambientales. En 2014, la EPA realizó cambios menores en la forma en que monitorea y mide los polioles de poliéter, pero decidió no realizar ninguna revisión de los índices de emisiones después de una revisión que examinó si los estándares actuales protegen adecuadamente a las comunidades de los riesgos para la salud. En la demanda, los grupos ambientales dicen que la EPA incumplió con sus deberes requeridos al no cumplir con su plazo de 2022. Como resultado de que los reguladores no cumplieron con el plazo, la demanda pide al tribunal que busque a la EPA por violar la Ley de Aire Limpio y que presione a la empresa para que reemplace los requisitos de emisiones antes de un plazo acelerado establecido por el propio tribunal. La EPA se negó a hacer comentarios debido a un litigio pendiente. Además de la falta de plazos, la regulación de la EPA no se ha ajustado a la ciencia, dicen los grupos en la demanda. En 2016, dos años después de que la EPA revisara los requisitos, la empresa decidió que el riesgo de cáncer por óxido de etileno era aproximadamente 60 veces mayor de lo que se pensaba anteriormente.